3D-printen met metaal, dat klinkt al heel bijzonder, maar de ESA gaat dat ook nog eens in de ruimte doen. Woensdag is de speciale 3D-printer aan boord van een bevoorradingsmissie vertrokken naar het ISS.
Voor wie denkt: wat moet je met een metaal-3D-printer in het International Space Station? Het doel is om in de toekomst tot een circulaire ruimte-economie te komen en materialen die in een baan rond de Aarde draaien te hergebruiken. Met de printer kunnen onderdelen van oude satellieten omgevormd worden tot bijvoorbeeld nieuwe gereedschappen of metalen platen voor het ruimtestation. Er hoeft dan niet een hele raket gelanceerd te worden vanaf de Aarde om de benodigde onderdelen te brengen.
Een primeur
Het is voor het eerst ooit dat er een 3D-printer de ruimte ingaat, die metalen dingen kan maken. Eerder is al wel een gewone 3D-printer gebruikt in het ISS, die plastic materialen kan printen. “Maar metaal printen is een veel grotere technische uitdaging, waarbij veel hogere temperaturen nodig zijn en het metaal gesmolten moet worden met een laser. Dat brengt gevaren met zich mee voor de veiligheid van de bemanning en het ruimtestation zelf. Ook zijn de onderhoudsmogelijkheden erg beperkt. Maar als het lukt, brengt de sterkte, geleidbaarheid en stijfheid van het metaal het potentieel van 3D-printen in de ruimte naar nieuwe hoogtes”, reageert techneut bij ESA, Rob Postema.
Lees verder op: Scientias