Een verse, ijzige korst verbergt een diepe, raadselachtige oceaan. Waterpluimen schieten door scheuren in het ijs de ruimte in. Een onverschrokken lander verzamelt monsters en analyseert ze op aanwijzingen van leven. ESA is begonnen om dit tafereel werkelijkheid te laten worden en heeft een missie bedacht om een oceaanwereld rond Jupiter of Saturnus te onderzoeken. Maar welke maan moeten we kiezen? Wat moet de missie precies doen? Een team van deskundige wetenschappers heeft zijn bevindingen gepresenteerd. De missie zou Juice, LISA en NewAthena opvolgen als de eerste ‘grote klasse’ missie van Voyage 2050, ESA’s langetermijnplan voor ruimtewetenschappelijke activiteiten.
Het overkoepelende thema, ‘manen van de reuzenplaneten in het zonnestelsel’, werd al in 2021 gekozen. Om dit thema te vertalen naar meer concrete missieconcepten, selecteerde ESA een comité van topplanetenwetenschappers om hun kennis en expertise te bundelen. Hun taak? De wetenschappelijke verdiensten van een bezoek aan verschillende manen van Jupiter of Saturnus analyseren en ESA helpen wegen uit te stippelen naar innovatieve technische oplossingen die zo’n missie mogelijk zouden maken. Als onderdeel van de Voyage 2050-aanbevelingen zijn wetenschappelijke prioriteiten vastgesteld: de missie moet zich richten op de bewoonbaarheid van een oceaanwereld door de verbanden tussen het binnenste en de omgeving te onderzoeken, te zoeken naar tekenen van vroeger of huidig leven en te zoeken naar chemie aan het oppervlak die leven mogelijk maakt. “De missieconcepten die we hebben aanbevolen zouden een enorm wetenschappelijk rendement opleveren, onze kennis vergroten en fundamenteel zijn voor de succesvolle detectie van biosignaturen op ijzige manen,” zegt Dr. Zita Martins, astrobioloog aan het Instituto Superior Técnico, die het team van planeetwetenschappers voorzat.
Lees verder op: Spacepage