Een internationaal team onder leiding van onderzoekers van het EXOTIC Laboratorium van de Universiteit van Luik, in samenwerking met MIT en het Astrofysisch Instituut in Andalusië, heeft zojuist WASP-193b ontdekt, een buitengewoon lichte reuzenplaneet die rond een verre zonachtige ster draait. Deze studie is gepubliceerd in Nature Astronomy. Deze nieuwe planeet, die zich 1200 lichtjaar van de aarde bevindt, is 50% groter dan Jupiter maar zeven keer minder massief, waardoor hij een extreem lage dichtheid heeft die vergelijkbaar is met die van suikerspin.
“WASP-193b is de op één na minst dichte planeet die tot nu toe is ontdekt, na Kepler-51d, die veel kleiner is,” legt Khalid Barkaoui uit, postdoctoraal onderzoeker aan het EXOTIC-laboratorium van de ULiège en eerste auteur van het artikel dat is gepubliceerd in Nature Astronomy. Zijn extreem lage dichtheid maakt hem tot een echte anomalie onder de meer dan vijfduizend exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt. Deze extreem lage dichtheid kan niet worden gereproduceerd door standaardmodellen van ingestraalde gasreuzen, zelfs niet onder de onrealistische aanname van een kernloze structuur.”
De nieuwe planeet werd in eerste instantie ontdekt door de Wide Angle Search for Planets (WASP), een internationaal samenwerkingsverband van academische instellingen die samen twee robotobservatoria beheerden, één op het noordelijk halfrond en één in het zuiden. Elk observatorium gebruikte een reeks groothoekcamera’s om de helderheid van duizenden individuele sterren aan de hele hemel te meten. In gegevens die tussen 2006 en 2008, en opnieuw tussen 2011 en 2012 werden verzameld, ontdekte het WASP-Zuid observatorium periodieke doorgangen, oftewel lichtdips, van de ster WASP-193. Astronomen stelden vast dat de periodieke lichtdips van de ster overeenkomen met een planeet die elke 6,25 dagen voor de ster langs trekt. De wetenschappers maten de hoeveelheid licht die de planeet bij elke overgang tegenhield, waardoor ze een schatting kregen van de grootte van de planeet.
Lees verder op: Spacepage