Onderzoekers die gebruik maken van NASA’s James Webb ruimtetelescoop hebben eindelijk bevestigd wat modellen eerder al voorspelden: een exoplaneet heeft verschillen tussen zijn eeuwige ochtend- en eeuwige avondatmosfeer. WASP-39 b, een reuzenplaneet met een diameter die 1,3 keer groter is dan die van Jupiter, maar met een massa die vergelijkbaar is met die van Saturnus, die rond een ster draait die ongeveer 700 lichtjaar van de aarde verwijderd is, is zogeheten ’tidally locked’ met zijn moederster. Dit betekent dat hij een constante dag- en nachtkant heeft: één kant van de planeet is altijd blootgesteld aan zijn ster, terwijl de andere kant altijd in duisternis gehuld is.
Met behulp van Webb’s NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) hebben astronomen bevestigd dat er een temperatuurverschil is tussen de eeuwige ochtend en de eeuwige avond op WASP-39 b. De avond lijkt ongeveer 300 graden Fahrenheit (ongeveer 200 graden Celsius) warmer. Ze vonden ook bewijs voor verschillende bewolking, waarbij het eeuwige ochtendgedeelte van de planeet waarschijnlijk bewolkter is dan de avond. Astronomen analyseerden het 2- tot 5-micron transmissiespectrum van WASP-39 b, een techniek die de terminator van de exoplaneet bestudeert, de grens die de dag- en nachtzijde van de planeet scheidt. Een transmissiespectrum wordt gemaakt door sterlicht dat door de atmosfeer van een planeet wordt gefilterd wanneer deze voor de ster langs beweegt, te vergelijken met het ongefilterde sterlicht dat wordt waargenomen wanneer de planeet naast de ster staat. Door die vergelijking kunnen onderzoekers informatie krijgen over de temperatuur, samenstelling en andere eigenschappen van de atmosfeer van de planeet.
Lees verder op: Spacepage