Een grote Europese sonde begint maandag met een zwieper van de aarde en de maan aan een grote oversteek door de ruimte. De slinger van de zwaartekracht moet de Juice, vorig jaar gelanceerd, uiteindelijk naar de planeet Jupiter brengen. Daar komt hij in juli 2031 aan.
De zogeheten flyby is jaren geleden al gepland, ver voor de lancering. Op maandag vliegt de Juice langs de maan. Op dinsdag volgt de vlucht langs de aarde. Rond 23.57 uur Nederlandse tijd is de afstand het kleinst, ongeveer 6800 kilometer. Dat is dichter bij dan sommige satellieten.
De manoeuvre kan mislukken. “Het is alsof je heel, heel snel door een heel krappe gang schiet, met het gaspedaal diep ingetrapt en maar een paar millimeter speling met de rand van de weg”, aldus de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.
Tijdens de vlucht langs de aarde is het vaartuig dinsdag mogelijk vanuit Europa te zien met een goede verrekijker of een telescoop. Het ziet eruit als een stipje dat snel door het zwerk beweegt. Door de zwaartekracht van de aarde gaat de sonde de bocht om. In augustus volgend jaar gaat hij langs Venus en in september 2026 en januari 2029 komt hij weer langs de aarde.
Lees verder op: Nu