Als de voorspellingen en prognoses uitkomen, kan er eind september, begin oktober van dit jaar een prachtige komeet aan de sterrenhemel verschijnen. We hebben het over komeet C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, die begin vorig jaar werd ontdekt en waar heel wat amateur-astronomen en astrofotografen met veel spanning naar uitkijken. De eerste tekenen wijzen erop dat dit wel eens de beste komeet van de laatste jaren zou kunnen zijn… als hij het perihelium overleeft, het punt dat het dichtst bij de zon is gelegen.
De komeet werd gezamenlijk ontdekt door het Tsuchinshan (Purple Mountain) observatorium in China en het ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) hemelonderzoek op 9 januari 2023. Latere ‘voorontdekking’-beelden dateren uit 2022. De komeet werd ontdekt op 7,2 Astronomische Eenheden (AE) buiten het zonnestelsel, voorbij de baan van Jupiter. Dit is altijd een goed teken voor hoe de komeet zich zal gedragen tijdens de nadering. Vroege schattingen schatten de omlooptijd van de komeet op 80.000 jaar. Latere verfijningen van de baan schatten hem nu op miljoenen jaren. Dit betekent dat C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS waarschijnlijk een eerste bezoeker van de Oortwolk is en nieuw zou moeten zijn. Dat is weer een pluspunt en altijd goed voor de activiteit van een komeet.
Het pad van de komeet lijkt tot en met september stationair te blijven in het sterrenbeeld Sextans, terwijl hij op ons afkomt, gezien vanaf ons uitkijkpunt in de ruimte. De komeet bevindt zich in een retrograde baan om de zon met een hoge inclinatie van 139º. Het perihelium ligt op 27 september op 0,39 AE van de zon binnen de apheliumafstand van Mercurius en de komeet nadert de aarde op 12 oktober op 0,472 AE (70,6 miljoen kilometer) afstand. Waarnemers op het zuidelijk halfrond kunnen de komeet vanaf half september kort zien. De beste show voor mensen in het noorden begint in de laatste week van september tot de eerste week van oktober, wanneer de komeet ongeveer 10 graden boven de oostelijke horizon staat in de ochtendschemering. De slanke afnemende maansikkel paart met de komeet op de ochtenden van 30 september en 1 oktober. We krijgen ook een blik op komeet Tsuchinshan-ATLAS dankzij de gezamenlijke SOHO-missie voor zonneobservatie, die van 7 tot 10 oktober 2024 door het gezichtsveld van LASCO C3 trekt. Daarvandaan zal de komeet eind oktober aan de avondhemel te zien zijn, als hij weer binnen het bereik van verrekijkers komt en het zonnestelsel verlaat, misschien om nooit meer terug te keren.
Lees verder op: Spacepage