Teams van ESA en de ruimtevaartindustrie hebben de afgelopen vier maanden onafgebroken gewerkt om een storing te verhelpen waardoor de stuwraketten van de ruimtesonde BepiColombo niet op volle kracht konden werken. De ESA/JAXA-missie ligt nog steeds op schema, met een nieuwe baan die hem op woensdag 4 september 2024 op slechts 165 km van het oppervlak van Mercurius brengt. Doordat BepiColombo dichter bij Mercurius komt dan ooit tevoren, zal deze flyby de snelheid van het ruimteschip verlagen en zijn richting veranderen. Het geeft ons ook de kans om beelden te maken en de werking van de wetenschappelijke instrumenten op Mercurius af te stellen voordat de hoofdmissie begint.
BepiColombo is in oktober 2018 in de ruimte gelanceerd en maakt gebruik van negen planetaire flybys: één bij de aarde, twee bij Venus en zes bij Mercurius, om zichzelf in een baan rond Mercurius te sturen. Eenmaal in een baan om Mercurius kan de wetenschappelijke fase van de missie beginnen. De komende flyby is de vierde bij Mercurius. Hoewel het altijd al in de planning stond, zal BepiColombo ongeveer 35 km dichter bij Mercurius komen dan oorspronkelijk gepland, dankzij een nieuwe route die is bedacht door ESA’s vluchtdynamicateam.
Waarom is het zo moeilijk om Mercurius te bezoeken?
Mercurius is de minst onderzochte rotsachtige planeet van het zonnestelsel, vooral omdat het een ongelooflijke uitdaging is om er te komen. Naarmate BepiColombo dichter bij de zon komt, versnelt de krachtige zwaartekracht van onze ster het ruimtevaartuig ernaartoe. Bovendien lanceerde het ruimteschip met veel energie vanaf de aarde en reisde het veel te snel om in een baan rond de kleine Mercurius te worden gevangen. Het overwinnen van beide hindernissen zou enorm moeilijk zijn met alleen de stuwraketten aan boord. Daarom maakt BepiColombo ook gebruik van vliegbewegingen met behulp van de zwaartekracht om energie te verliezen en genoeg af te remmen om uiteindelijk in een baan rond Mercurius te worden gevangen.
Lees verder op: Spacepage