Als dit sterrenstelsel typisch is, dan geeft het onderzoek, dat vandaag is gepubliceerd in Nature Astronomy, aan dat ons sterrenstelsel al een wisselwerking heeft met zijn naaste buur, Andromeda. Waar eindigt een sterrenstelsel en begint de diepe ruimte? Het lijkt een eenvoudige vraag, totdat je beter kijkt naar het gas rondom sterrenstelsels, dat bekend staat als het circumgalactische medium.
De halo van gas rondom de stellaire schijf is goed voor ongeveer 70% van de massa van het sterrenstelsel – donkere materie niet meegerekend, maar is tot nu toe een mysterie gebleven. In het verleden konden we het gas alleen waarnemen door het licht te meten van een achtergrondobject, zoals een quasar, dat door het gas wordt geabsorbeerd. Dat beperkt het beeld van de wolk tot een potloodachtige straal. In een nieuw onderzoek is echter het circumgalactische medium van een sterrenstelsel op 270 miljoen lichtjaar afstand geobserveerd, waarbij gebruik is gemaakt van nieuwe technieken voor diepe beeldvorming waarmee de gaswolk die buiten het sterrenstelsel gloeit, 100.000 lichtjaar de ruimte in kon worden gedetecteerd, zo ver als men kon kijken.
Om je een voorstelling te maken van de uitgestrektheid van die gaswolk, kun je je voorstellen dat het sterrenlicht van het sterrenstelsel – wat wij normaal gesproken als de schijf zien – zich slechts 7.800 lichtjaar van het centrum bevindt. Het huidige onderzoek observeerde de fysieke verbinding van waterstof en zuurstof vanuit het centrum van het sterrenstelsel tot ver in de ruimte en toonde aan dat de fysieke omstandigheden van het gas veranderden. “We vonden het overal waar we keken, wat echt opwindend en verrassend was,” zegt universitair hoofddocent Nikole M. Nielsen, hoofdauteur van het artikel en onderzoeker aan de Swinburne University, ASTRO 3D en assistent-professor aan de Universiteit van Oklahoma. Andere auteurs waren afkomstig van Swinburne, de Universiteit van Texas in Austin, het California Institute of Technology in Pasadena, de Universiteit van Californië in San Diego en de Universiteit van Durham.
Lees verder op: Spacepage