Een internationaal team van astronomen heeft met de NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope de eerste bruine dwergkandidaten buiten de Melkweg ontdekt in de sterrenhoop NGC 602. Stel je de rand voor van de Kleine Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van onze Melkweg, ruwweg 200.000 lichtjaar van de aarde: hier ligt de jonge sterrenhoop NGC 602. De lokale omgeving van deze cluster lijkt op de omgeving van het vroege heelal, met lage concentraties van elementen zwaarder dan waterstof en helium. De aanwezigheid van donkere wolken van dicht stof en het feit dat de sterrenhoop rijk is aan geïoniseerd gas, duiden erop dat er stervorming plaatsvindt. Samen met het bijbehorende HII gebied N90, dat wolken van geïoniseerd atomair waterstof bevat, biedt deze sterrenhoop een waardevolle mogelijkheid om te onderzoeken hoe sterren zich kunnen vormen onder omstandigheden die dramatisch verschillen van die in de buurt van de zon.
Een internationaal team van astronomen, waaronder Peter Zeidler, Elena Sabbi, Elena Manjavacas en Antonella Nota, gebruikte Webb om NGC 602 te observeren en kandidaten te ontdekken voor de eerste jonge bruine dwergen buiten onze Melkweg. “Alleen dankzij de ongelooflijke gevoeligheid en resolutie in het juiste golflengtebereik zijn we in staat om deze objecten op zulke grote afstanden waar te nemen,” deelde hoofdauteur Peter Zeidler van AURA/STScI voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. “Dit is nog nooit eerder mogelijk geweest en zal ook in de nabije toekomst onmogelijk blijven met telescopen op de grond.” Bruine dwergen zijn de massievere neven van reuzengasplaneten (meestal variërend van ongeveer 13 tot 75 Jupitermassa’s, en soms lager). Ze zweven vrij rond, wat betekent dat ze niet aan een ster gebonden zijn zoals exoplaneten. Sommige delen echter wel kenmerken van exoplaneten, zoals hun atmosferische samenstelling en stormpatronen.
Lees verder op: Spacepage