Australische onderzoekers hebben in opgeslagen laag-frequente data van de Murchison Widefield Array – een voorloper van de in aanbouw zijnde Square Kilometre Array (SKA) – een bijzonder bron van radiostraling ontdekt. Het object produceert elke drie uur een puls van radiostraling die dertig tot zestig seconden duurt. Daarmee is dit de langdurigste radio transient (‘vluchtige radiobron’) die ooit is waargenomen.
Langperiodieke radio transients zijn een betrekkelijk nieuwe ontdekking en het is nog steeds niet duidelijk hoe ze radiogolven genereren. Maar bij de meest recente ontdekking denken de onderzoekers ook de waarschijnlijke bron van de uitbarsting van radiostraling te hebben geïdentificeerd.
Alle transients die tot nu toe waren gedetecteerd bevonden zich diep in ons dichtbevolkte Melkwegstelsel, temidden van ontelbare sterren, waardoor zich maar moeilijk liet vaststellen waar de radiogolven precies vandaan kwamen. Maar de nu ontdekte transient, met de aanduiding GLEAM-X J0704-37, werd ontdekt in een relatief leeg buitengebied van de Melkweg op ongeveer vijfduizend lichtjaar van de aarde. Hierdoor kon de bron van het verschijnsel – een ster in het zuidelijke sterrenbeeld Puppis (Achtersteven) – snel worden opgespoord met een andere voorloper van SKA: de MeerKAT-radiotelescoop in Zuid-Afrika. Uit vervolgwaarnemingen met een optische telescoop in Chili blijkt dat het om een rode dwergster gaat.
Lees verder op: Astronomie