Uit waarnemingen met de Webb-ruimtetelescoop blijkt dat er om de ster Kepler-51 niet drie, maar minstens vier planeten cirkelen. De ontdekking werd gedaan toen astronomen van Pennsylvania State University (VS) en Osaka University (Japan) de ruimtetelescoop op Kepler-51 hadden gericht om diens derde planeet – Kepler-51d – goed onder de loep te kunnen nemen.
De betreffende waarneming ging bijna de mist in doordat de planeet twee uur eerder dan verwacht voor de ster langs schoof. Na bestudering van nieuwe en bestaande gegevens van verschillende telescopen in de ruimte en op aarde zijn de onderzoekers tot de conclusie gekomen dat de beste verklaring voor deze vervroegde planeetovergang een vierde planeet is, wiens zwaartekracht de banen van de overige planeten in het stelsel beïnvloedt (Astronomical Journal, 3 december).
Wanneer een planeet vanaf de aarde gezien voor zijn ster langs schuift houdt hij een deel van het licht van de ster tegen, waardoor diens helderheid een beetje afneemt. De duur en de grootte van deze afname levert informatie op over de grootte en andere kenmerken van de planeet. Op die manier was eerder al vastgesteld dat de drie bekende planeten van Kepler-51 sterk opgezwollen zijn: ze zijn ongeveer zo groot als Saturnus, maar hebben slechts enkele malen zoveel massa als de aarde.
Lees verder op: Astronomie