Computers vormen een integraal onderdeel van de ruimteverkenning en zorgen ervoor dat ze kunnen blijven werken wanneer ze ver weg zijn van de aarde. De ruimteomgeving is echter verre van ideaal voor computers om in te werken. Deeltjes met hoge energie kunnen zelfs geheugenbits doen kantelen, waardoor de opslag wordt aangetast en de computers worden beschadigd. NASA test nu een Radiation Tolerant Computer (RadPC) die is ontworpen om hogere stralingsniveaus aan te kunnen.
De eerste vlucht is geboekt voor een reis naar de maan als onderdeel van de Firefly Aerospace Blue Ghost 1 Lunar Lander. Moderne ruimtemissies vertrouwen in hoge mate op computers voor het uitvoeren van functies als navigatie, gegevensverwerking en communicatie. De extreme omgeving van de ruimte maakt computeroperaties echter tot een uitdaging, omdat ze naast hoge stralingsniveaus ook microzwaartekracht, trillingen tijdens de lancering en grote thermische schommelingen moeten doorstaan. Zonder de computers om de levensinstandhouding voor bemande missies of de veelheid aan wetenschappelijke experimenten en de verscheidenheid aan gegevensverzameling te bedienen, kunnen de missies hun doelen niet bereiken. Systemen op de grond vullen de computers aan boord aan met meer analytische informatie, communicatie en andere ondersteunende functies, maar naarmate computers zich verder ontwikkelen en ruimtemissies ambitieuzer worden, zal er nog meer op computers worden vertrouwd.
Een van de uitdagingen van computeroperaties in de ruimte is straling. Op aarde worden computers (en mensen, eigenlijk alles op de planeet) grotendeels beschermd door het magnetische veld van de planeet en de atmosfeer. Reis je echter de ruimte in, dan zijn deze natuurlijke schilden afwezig en worden de reiziger en zijn vaartuig blootgesteld aan hoge stralingsniveaus. De zon, gebeurtenissen op de zon en kosmische straling zijn slechts enkele van de stralingsbronnen waaraan onze ruimtetuigen worden blootgesteld. Blootstelling aan straling kan materialen, elektronische systemen en zelfs gegevens beschadigen. Idealiter kunnen geavanceerde afschermingsmaterialen worden gebruikt, maar dit wordt nog crucialer voor lange missies.
Lees verder op: Spacepage