Een internationaal team onder leiding van astronomen van de Universiteit Leiden heeft met laboratoriumexperimenten aangetoond dat zwavel zich onder ijzige kosmische omstandigheden kan binden met ammonium en als zout op stof en kiezels kan neerslaan. Het zo ontstane zwavelzout lost twee astronomische raadsels op (Astronomy & Astrophysics, 16 januari).
De afgelopen twintig jaar worstelden astronomen en astrochemici met twee schijnbaar onverklaarbare mysteries. Het eerste was dat de hoeveelheid vluchtig zwavel in dichte wolken en stervormingsgebieden veel lager is dan in de ijlere gebieden tussen de sterren. Er leek zwavel te verdwijnen. Het tweede raadsel was dat het infraroodspectrum van stervormingsgebieden een opvallende, maar onverklaarbare piek vertoont. Voor beide mysteries is nu een oplossing gevonden: ammoniumhydrosulfidezout oftewel NH4SH.
Aan de hand van laboratoriumexperimenten hebben de onderzoekers de omstandigheden in het heelal nagebootst. Het gaat daarbij om extreem koude omstandigheden waarbij stof, ijs en steentjes betrokken zijn, maar relatief weinig moleculen die reacties kunnen aangaan.
Lees verder op: Astronomie