Het sterrenstelsel Leo P, een kleine buur van ons Melkwegstelsel, stelt astronomen in staat om meer te weten te komen over de vorming van sterren en de groei van sterrenstelsels. Bij een onderzoek dat vandaag in The Astrophysical Journal is gepubliceerd heeft een team onder leiding van Kristen McQuinn (Rutgers University, VS) vastgesteld dat Leo P sterren produceerde toen veel andere kleine sterrenstelsels dat niet deden.
Leo P, een dwergsterrenstelsel op zo’n 5,3 miljoen lichtjaar van de aarde, werd in 2013 ontdekt door McQuinn en andere wetenschappers. Het kleine stelsel is ver genoeg verwijderd van de Lokale Groep – een samenscholing van sterrenstelsels waartoe ook de Melkweg behoort – om niet de worden verstoord door de zwaartekracht van grotere sterrenstelsels. Het stelsel, dat van ons uit gezien in het sterrenbeeld Leeuw staat, heeft ruwweg de grootte van een gewone sterrenhoop en is ongeveer even oud als de Melkweg. De ‘P’ in zijn naam staat voor ‘pristine’ oftewel ‘ongerept’, omdat het stelsel maar heel weinig chemische elementen bevat die zwaarder zijn dan waterstof en helium.
Voor hun nieuwe studie hebben McQuinn en haar team Leo P onder de loep genomen met de Webb-ruimtetelescoop. Omdat de sterren die met deze telescoop zijn waargenomen ongeveer 13 miljard jaar oud zijn, kunnen ze worden beschouwd als ‘fossiele overblijfselen’ van de stervorming die vroeger in het stelsel heeft plaatsgevonden.
Lees verder op: Astronomie