In de jaren na zijn lancering, hebben astronomen meer dan een biljoen sterrenstelsels kunnen fotograferen met de Hubble-ruimtetelescoop. Maar één tamelijk nabij sterrenstelsel ontbrak nog: het prachtige Andromedastelsel, dat op heldere herfstnachten met het blote oog te zien is als een vaag sigaarvormig object met ongeveer de schijnbare diameter van onze maan. Het Andromedastelsel past bij lange na niet in zijn geheel in het beeldveld van Hubble. In plaats daarvan zijn in de loop der jaren ruim zeshonderd afzonderlijke snapshots van het nabije sterrenstelsel gemaakt.
Het resultaat is een kleurrijk mozaïek waarop het licht van tweehonderd miljoen afzonderlijke sterren is vastgelegd. Dat is veel, maar in feite is het slechts een fractie van Andromeda’s totale sterrenpopulatie, die naar schatting uit een biljoen sterren bestaat. Verreweg de meeste daarvan vallen onder de detectie-limiet van de ruimtetelescoop: zelfs Hubble kan in het Andromedastelsel alleen sterren vastleggen die helderder zijn dan onze zon.
Het maken van het panorama van Andromeda begon ongeveer tien jaar geleden. Met de Advanced Camera for Surveys en de Wide Field Camera 3 aan boord van de Hubble-telescoop werden opnamen gemaakt op nabij-ultraviolette, zichtbare en nabij-infrarode golflengten, om de noordelijke helft van het Andromedastelsel te fotograferen.
Lees verder op: Astronomie