Astronomen hebben met de Westerbork-radiotelescoop meer dan 20 nieuwe snelle radioflitsen – gigantische explosies van onbekende oorsprong – ontdekt uit het verre heelal. Door sterk in te zoomen op het signaal van de vreemde, felle flitsen hoopten ze vervolgens te begrijpen hoe ze zijn ontstaan. De astronomen vonden een opvallende gelijkenis met de bekende radioflitsen van nabijgelegen neutronensterren. Die produceren al meer energie dan op aarde mogelijk is. De ontdekking is verbazend en bijzonder omdat de verre flitsen nog eens één miljard keer sterker zijn. Het resultaat van onder anderen Inés Pastor-Marazuela (ASTRON, UvA, Universiteit van Manchester, VK) en Joeri van Leeuwen (ASTRON) verschijnt vandaag in Astronomy and Astrophysics.
Een paar jaar geleden ontdekten astronomen dat in het universum continu korte maar zeer heldere flitsen van radiolicht afgaan. Deze zogenaamde Fast Radio Bursts (FRB’s) duren slechts één milliseconde, maar in die korte tijd produceren ze meer energie dan de zon in een hele maand. Astronomen zijn zeer geïnteresseerd in hoe de natuur zulke enorme hoeveelheden energie kan produceren. Tot nu toe waren de recordhouders in energieproductie neutronensterren, de overblijfselen van geëxplodeerde sterren in onze Melkweg.
De zwaartekracht en dichtheid van zulke neutronensterren behoren al tot de meest extreme omgevingen die we kennen, en de sterren zijn zichtbaar tot een afstand van ongeveer 100.000 lichtjaar. De nieuw ontdekte FRB’s zijn echter nog een miljard keer helderder dan neutronensterren. Ze zijn zo helder dat ze de aarde bereiken vanuit het verre universum, ver buiten onze Melkweg, na een reis van wel een miljard lichtjaar.
Lees verder op: Astronomie