Een internationaal team onder leiding van de Universiteit van Genève (UNIGE) en met professor Stijn Wuyts van de Universiteit van Bath heeft drie ultramassieve sterrenstelsels geïdentificeerd, elk bijna net zo massief als de Melkweg, die zich al binnen de eerste miljard jaar na de oerknal hadden gevormd. De resultaten van de onderzoekers wijzen erop dat de vorming van sterren in het vroege heelal veel efficiënter was dan eerder werd gedacht, waardoor bestaande modellen voor de vorming van sterrenstelsels op losse schroeven komen te staan.
De verrassende ontdekking, vandaag beschreven in het tijdschrift Nature, is gedaan door de James Webb Space Telescope (JWST) als onderdeel van het JWST FRESCO-programma. Het doel van het programma was om systematisch een complete steekproef van emissielijnstelsels (ELG’s) binnen de eerste miljard jaar van de kosmische geschiedenis te analyseren. ELG’s vertonen sterke emissielijnen in hun spectra (een spectrum is het bereik van verschillende golflengten van het uitgezonden licht). Deze emissielijnen verschijnen als heldere lijnen op specifieke golflengten en steken af tegen de donkere achtergrond van het spectrum. Dankzij de aanwezigheid van emissielijnen kon het team de afstanden tot de sterrenstelsels in de steekproef nauwkeurig bepalen. Dankzij de nauwkeurige kennis van de afstanden en de sterkte van de emissielijnen konden de onderzoekers op hun beurt betrouwbaar de hoeveelheid sterren in de sterrenstelsels meten. Drie stelsels vielen op door hun grote stellaire inhoud. “Het vinden van drie van zulke grote sterrenstelsels in het monster is een boeiende puzzel”, zegt professor Wuyts, co-auteur van de Nature-studie en Hiroko Sherwin-leerstoel in Extragalactische Astronomie aan de afdeling Natuurkunde van Bath. “Veel processen in de evolutie van melkwegstelsels hebben de neiging om een snelheidsbeperkende stap te introduceren in hoe efficiënt gas kan worden omgezet in sterren, maar op de een of andere manier lijken deze Rode Monsters de meeste van deze hindernissen snel te hebben omzeild.”
Lees verder op: Spacepage