Nieuw onderzoek van NASA’s Jet Propulsion Laboratory onthult mogelijke tekenen van een rotsachtige, vulkanische maan rond een exoplaneet op 635 lichtjaar van de aarde. De grootste aanwijzing is een natriumwolk die volgens de bevindingen in de buurt komt van de exoplaneet, een gasreus ter grootte van Saturnus genaamd WASP-49 b, maar die niet helemaal synchroon loopt met de exoplaneet, hoewel er aanvullend onderzoek nodig is om het gedrag van de wolk te bevestigen.
Binnen ons zonnestelsel veroorzaken gasemissies van Jupiters vulkanische maan Io een soortgelijk fenomeen. Hoewel er nog geen exomonen (manen van planeten buiten ons zonnestelsel) zijn bevestigd, zijn er wel meerdere kandidaten geïdentificeerd. Waarschijnlijk zijn deze planetaire begeleiders onopgemerkt gebleven omdat ze te klein en te zwak zijn voor de huidige telescopen om te detecteren. De natriumwolk rond WASP-49 b werd voor het eerst ontdekt in 2017 en trok de aandacht van Apurva Oza, voorheen postdoctoraal onderzoeker bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory en nu stafwetenschapper bij Caltech, dat JPL beheert. Oza heeft jarenlang onderzocht hoe exomonen kunnen worden gedetecteerd via hun vulkanische activiteit. Io bijvoorbeeld, het meest vulkanische lichaam in ons zonnestelsel, spuwt voortdurend zwaveldioxide, natrium, kalium en andere gassen uit die enorme wolken rond Jupiter kunnen vormen tot 1000 keer de straal van de reuzenplaneet. Het is mogelijk dat astronomen die naar een ander sterrensysteem kijken, een gaswolk zoals die van Io kunnen detecteren, zelfs als de maan zelf te klein is om te zien.
Lees verder op: Spacepage