Een ster die sinds de jaren 1940 niet meer met het blote oog is gezien, zal dit jaar voor een kort moment aan onze nachthemel verschijnen. Het lichtpuntje is het effect van een uitbarsting, een nova genoemd, van een stersysteem dat bekend staat als T Coronae Borealis (T CrB). T CrB heeft vele generaties astronomen gecharmeerd die de ster hebben gevolgd, historische verslagen hebben gelezen of gezien. Eerdere uitbarstingen zijn al waargenomen sinds tenminste 1217 na Christus. Uitbarstingen van T CrB vinden ongeveer elke acht decennia plaats.
De laatste uitbarsting werd gedocumenteerd in 1946. De volgende wordt tussen nu en september verwacht. “Dit is de enige grote kans die je hebt om de helderste nova van de generatie te zien,” zegt Bradley Schaefer, emeritus hoogleraar aan de Louisiana State University en oud-waarnemer van T CrB. De 80-jarige cyclus van T CrB is goed gedocumenteerd. Hij volgt dezelfde fasen. De ster is stabiel en neemt dan in helderheid toe, waarna hij een dip in magnitude vóór de uitbarsting doormaakt en, ongeveer 11 maanden later, een grote explosie. In 2015 merkten wetenschappers dat de ster begon te schommelen en afgelopen april merkten waarnemers van T CrB een dip in helderheid op. “T CrB kan nu elke nacht opkomen. Of hij kan nu elke maand omhoog gaan,” zegt Schaefer. Het is moeilijk te voorspellen, geeft hij toe, “maar waarschijnlijk ergens dit jaar.”
Lees verder op: Spacepage