NASA’s BurstCube, een satelliet ter grootte van een schoenendoos die is ontworpen om de krachtigste explosies in het heelal te bestuderen, is op weg naar het internationale ruimtestation. De kleine satelliet reist mee aan boord van SpaceX’s 30ste Commercial Resupply Services missie, die op donderdag 21 maart 2024 is opgestegen vanaf Launch Complex 40 op Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Na aankomst bij het internationale ruimtestation ISS wordt BurstCube uitgepakt en later uitgezet in een baan om de aarde, waar het korte uitbarstingen van gammastralen, korte flitsen van hoogenergetisch licht, zal detecteren, lokaliseren en bestuderen.
“BurstCube mag dan klein zijn, maar naast het onderzoeken van deze extreme gebeurtenissen, test het nieuwe technologie en biedt het belangrijke ervaring voor beginnende astronomen en ruimtevaartingenieurs,” zegt Jeremy Perkins, hoofdonderzoeker van BurstCube bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Korte uitbarstingen van gammastralen ontstaan meestal na de botsing van neutronensterren, de superdichte overblijfselen van massieve sterren die in supernovae zijn geëxplodeerd. De neutronensterren kunnen ook zwaartekrachtgolven uitzenden, rimpelingen in het weefsel van de ruimtetijd, wanneer ze in een spiraal naar elkaar toe bewegen.
Astronomen zijn geïnteresseerd in het bestuderen van gammastraaluitbarstingen door gebruik te maken van zowel licht- als zwaartekrachtgolven, omdat beide hen iets kunnen leren over verschillende aspecten van de gebeurtenis. Deze benadering maakt deel uit van een nieuwe manier om de kosmos te begrijpen, de zogenaamde multimessenger astronomie. De botsingen die korte gammastraaluitbarstingen veroorzaken, produceren ook zware elementen zoals goud en jodium, een essentieel ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen. Op dit moment was de enige gezamenlijke waarneming van zwaartekrachtgolven en licht van dezelfde gebeurtenis, GW170817 genaamd, in 2017. Het was een keerpunt in de multimessenger astronomie en de wetenschappelijke gemeenschap hoopt en bereidt zich sindsdien voor op meer gelijktijdige ontdekkingen.
Lees verder op: Spacepage