Gegevens van India’s recente Chandrayaan-3 missie ondersteunen het idee dat een oceaan van gesmolten gesteente ooit de maan bedekte. Wetenschappers van de Indiase onbemande ruimtemissie hebben hun nieuwe bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Op 23 augustus 2023 landde de lander Vikram met succes op het maanoppervlak. Vluchtleiders gebruikten vervolgens de Pragyan-rover, die samen met de Vikram naar het maanoppervlak werd gebracht, om de landingsplaats uitgebreid te verkennen.
De plek waar Vikram landde lag zuidelijker dan waar ooit eerder een landingsvaartuig op de maan was geweest. Het gaf wetenschappers inzicht in de geologie van de maan die nog niet eerder was bemonsterd. Pragyans metingen wezen uit dat de specifieke mix van chemische elementen in de maanbodem (of regoliet) rondom de lander relatief uniform was. Deze regoliet bestond voornamelijk uit een witte steensoort genaamd ferroan anorthosiet. De wetenschappers zeggen dat de chemische samenstelling van de regoliet van de zuidpool van de maan het midden houdt tussen die van monsters van twee plaatsen in het equatoriale gebied van de maan: monsters die zijn verzameld door astronauten op de Amerikaanse Apollo 16-vlucht in 1972 en monsters die naar de aarde zijn teruggebracht door de robotmissie Luna-20, die in hetzelfde jaar door de Sovjet-Unie werd gevlogen.
De grote overeenkomst in de chemische samenstelling van al deze bodemstalen, ondanks het feit dat ze afkomstig zijn van zeer afgelegen geografische locaties op de maan, ondersteunt het idee dat één enkele magma-oceaan de maan vroeg in zijn geschiedenis bedekte. Men denkt dat de maan is ontstaan toen een planeet ter grootte van Mars in botsing kwam met de aarde, waarbij gesteente werd uitgestoten dat vervolgens samensmolt tot de enige satelliet van onze planeet. De magma-oceaan van de maan zou vanaf het ontstaan tot tientallen of honderden miljoenen jaren daarna aanwezig zijn geweest. De afkoeling en kristallisatie van deze magma-oceaan leidde uiteindelijk tot de ijzerhoudende anorthosiet-rotsen waaruit de maankorst bestaat.
Lees verder op: Spacepage