Sinds noorderlichtjagers het bijzondere fenomeen Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (Steve) ontdekten, een mysterieus lint van paars licht aan de nachtelijke hemel, hebben wetenschappers zich afgevraagd of het misschien een geheime tweelingbroer heeft. Dankzij het scherpe oog van een fotograaf en gegevens van ESA’s Swarm-satellieten hebben we die nu misschien gevonden.
Steve was een sensatie toen wetenschappers er een paar jaar geleden op stuitten, dankzij de arendsogen en uitstekende fotografie van de Alberta Aurora Chasers Facebookgroep. Maar door zijn mauve tint en vluchtige verschijning kon het geen kenmerk zijn van het noorderlicht, dat groene, blauwe en rode tinten heeft en urenlang kan duren. Wat zou het dan wel kunnen zijn? Gelukkig was ESA’s trio Swarm-satellieten die het magnetische veld in de gaten houden perfect geplaatst om te helpen bij het onderzoek. Steve bleek een snel bewegende stroom van extreem heet gas te zijn, een zogenaamde subaurorale ionendrift. Of, om Steve voluit te noemen, een sterke thermische emissiesnelheidsversterking. Maar het mysterie was nog niet helemaal voorbij.
Lees verder op: Spacepage