Als kometen langs hun baan om de zon reizen, dumpen ze onderweg materiaal. Een stroom brokstukken die bekend staat als de Tauridenzwerm heeft de aandacht van astronomen getrokken. Men denkt dat de brokstukken de overblijfselen zijn van komeet Encke, die ook de Tauriden-meteorenregen heeft aangewakkerd. Wetenschappers vermoeden dat de zwerm voornamelijk bestaat uit ongevaarlijke, kleine objecten, maar men maakt zich zorgen dat er ook grotere, kilometers grote brokstukken zijn. Gelukkig laten nieuwe waarnemingen zien dat er slechts 9 tot 14 van deze één kilometer grote stenen zijn die afkomstig zijn van deze komeet.
Planeten, kleine planeten, asteroïden en natuurlijk kometen zijn de bewoners van ons zonnestelsel. Kometen zijn kleine objecten die grotendeels bestaan uit ijs en stof of rotsachtig materiaal. Een prachtige en nauwkeurige beschrijving van deze ijzige zwervers zijn ‘vuile sneeuwballen’. Stel je voor dat je op een winterse dag een handvol sneeuw en ijs opraapt, dan krijg je waarschijnlijk stukjes aarde en steen door de sneeuw gemengd. Ze zijn afkomstig uit afgelegen delen van het zonnestelsel, met name de Kuipergordel en de Oortwolk. Als ze de zon naderen, zorgt de warmte ervoor dat het ijs sublimeert tot gas, waardoor de gasvormige coma en de lange staart ontstaan. Terwijl de komeet zijn baan aflegt, komt er door de sublimatie van het ijs heel wat stof en puin vrij.
Eén zo’n komeet staat bekend als komeet Encke, een komeet met een korte omlooptijd van 3,3 jaar. De komeet werd voor het eerst ontdekt in 1786 door Pierre Mechain en zijn baan werd eind 19e eeuw berekend door Johnann Franz Encke. Terwijl de meeste kometen afkomstig zijn uit de Kuipergordel of de Oortwolk, lijkt Encke zijn weg dichter bij de zon te hebben gevonden en frequente voorspelbare bezoeken af te leggen. Zoals alle kometen laat ook de komeet Encke onderweg puin en brokstukken achter en dit leidt tot de Tauriden-meteorenregen die eind oktober/begin november zichtbaar is.
Lees verder op: Spacepage