Kometen worden al sinds mensenheugenis waargenomen, eerst als brengers van hel en verdoemenis, nu weten we dat het vuile ijsbollen zijn die deels smelten als ze in de buurt van de zon komen. Maar er blijkt ook een heel nieuwe categorie van kometen te zijn, die minder zichtbaar zijn, maar wel degelijk aanwezig in ons zonnestelsel: donkere kometen. De eerste van die categorie die ontdekt werd was ‘Oumuamua, die in 2017 door de NASA werd ontdekt en die als een razende Roeland door het zonnestelsel vloog. Zijn snelheid en baan leken niet op die van planetoïden, maar hij miste ook de heldere staart en de coma rond de kern van kometen. Onderzoek aan ‘Oumuamua liet zien dat er wel gassen van diens oppervlak ontsnapten, hetgeen zorgde voor verandering van zijn snelheid.
Later werden er meer objecten ontdekt die op ‘Oummuamua leken, recent nog maar liefst tien van die objecten in één week. Nu blijkt dat er twee soorten van donkere kometen zijn: kleinere objecten die zich in de binnengebieden van het zonnestelsel bevinden en grotere objecten (100 meter en groter) die zich in de buitengebieden bevinden, voorbij de baan van Jupiter. Mogelijk is 3200 Phaethon, dé vermoedelijke bron van de Geminiden-zwerm van meteoren, óók een donkere komeet.
Lees verder op: Astroblogs