Wetenschappers kregen onlangs een grote verrassing van NASA’s James Webb Space Telescope toen ze het observatorium richtten op een groep jonge sterren die WL 20 wordt genoemd. Het gebied wordt al sinds de jaren zeventig bestudeerd met ten minste vijf telescopen, maar de ongekende resolutie en gespecialiseerde instrumenten van Webb waren nodig om te onthullen dat wat onderzoekers lang dachten dat één van de sterren, WL 20S, in werkelijkheid een paar is dat zo’n 2 miljoen tot 4 miljoen jaar geleden is gevormd.
De ontdekking werd gedaan met behulp van Webb’s Mid-Infrarood Instrument (MIRI) en werd op 12 juni gepresenteerd tijdens de 244e bijeenkomst van de American Astronomical Society. MIRI ontdekte ook dat de tweeling overeenkomende gasstralen heeft die vanaf hun noord- en zuidpool de ruimte in stromen. “Onze mond viel open”, zei astronome Mary Barsony, hoofdauteur van een nieuw artikel waarin de resultaten worden beschreven. “Nadat we deze bron tientallen jaren bestudeerd hadden, dachten we dat we hem vrij goed kenden. Maar zonder MIRI hadden we niet geweten dat dit twee sterren waren of dat deze stralen bestonden. Dat is echt verbazingwekkend. Het is alsof je gloednieuwe ogen hebt.”
Het team kreeg nog een verrassing toen extra waarnemingen door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), een groep van meer dan 60 radioantennes in Chili, lieten zien dat beide sterren omgeven zijn door schijven van stof en gas. Gebaseerd op de leeftijd van de sterren is het mogelijk dat zich in deze schijven planeten vormen. De gecombineerde resultaten geven aan dat de tweelingsterren het einde naderen van deze vroege periode van hun leven, wat betekent dat wetenschappers de kans krijgen om meer te leren over hoe de sterren overgaan van jeugd naar volwassenheid.
Lees verder op: Spacepage