Astronomen die gebruik maken van NASA’s James Webb ruimtetelescoop hebben een bruine dwerg gevonden (een object dat zwaarder is dan Jupiter maar kleiner dan een ster) met een infrarode methaanemissie, waarschijnlijk veroorzaakt door energie in zijn bovenste atmosfeer. Dit is een onverwachte ontdekking omdat de bruine dwerg, W1935, koud is en geen gastheerster heeft; daarom is er geen duidelijke bron voor de energie in de bovenste atmosfeer. Het team speculeert dat de methaanemissie het gevolg kan zijn van processen die poollicht genereren. Deze bevindingen worden gepresenteerd op de 243e bijeenkomst van de American Astronomical Society in New Orleans.
Om het mysterie van de infrarode methaanemissie te verklaren, richtte het team zich op ons zonnestelsel. De emissie van methaan komt vaak voor bij gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus. De verhitting van de bovenste atmosfeer die deze emissie aandrijft, wordt in verband gebracht met poollicht. Op aarde ontstaat poollicht wanneer energetische deeltjes die vanaf de zon de ruimte in worden geblazen, worden gevangen door het magnetische veld van de aarde. Ze storten neer in onze atmosfeer langs magnetische veldlijnen in de buurt van de polen van de aarde, botsen tegen gasmoleculen en creëren griezelige, dansende gordijnen van licht. Jupiter en Saturnus hebben vergelijkbare poollichtprocessen waarbij interactie met de zonnewind plaatsvindt, maar ze krijgen ook poollichtbijdragen van nabijgelegen actieve manen zoals Io (voor Jupiter) en Enceladus (voor Saturnus).
Lees verder op: Spacepage