Hoewel er nooit echt bewijs is gevonden voor leven op Mars, stelt een nieuwe NASA-studie voor dat microben een potentieel thuis zouden kunnen vinden onder bevroren water op het oppervlak van de planeet. Door middel van computermodellen hebben de auteurs van het onderzoek aangetoond dat de hoeveelheid zonlicht die door waterijs kan schijnen voldoende zou zijn voor fotosynthese in ondiepe smeltwaterpoelen onder het oppervlak van dat ijs. Vergelijkbare waterpoelen die zich vormen binnen ijs op aarde blijken te wemelen van leven, waaronder algen, schimmels en microscopische cyanobacteriën, die allemaal energie halen uit fotosynthese.
“Als we vandaag de dag ergens in het heelal leven proberen te vinden, dan zijn de ijslagen op Mars waarschijnlijk een van de meest toegankelijke plekken waar we moeten zoeken”, zegt de hoofdauteur van het artikel, Aditya Khuller van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. Mars heeft twee soorten ijs: bevroren water en bevroren kooldioxide. Voor hun artikel, gepubliceerd in Nature Communications Earth & Environment, keken Khuller en collega’s naar waterijs, waarvan grote hoeveelheden zijn gevormd uit sneeuw vermengd met stof dat op het oppervlak viel tijdens een reeks ijstijden op Mars in de afgelopen miljoen jaar. Die oude sneeuw is sindsdien gestold tot ijs, nog steeds bezaaid met stofdeeltjes. Hoewel stofdeeltjes het licht in diepere lagen van het ijs kunnen vertroebelen, zijn ze essentieel om te verklaren hoe waterplassen onder het ijs zich kunnen vormen als ze aan de zon worden blootgesteld: Donker stof absorbeert meer zonlicht dan het omringende ijs. Marswetenschappers zijn verdeeld over de vraag of ijs echt kan smelten wanneer het wordt blootgesteld aan het Marsoppervlak. Dat komt door de dunne, droge atmosfeer van de planeet, waar waterijs vermoedelijk sublimeert, direct in gas verandert, zoals droog ijs op aarde doet. Maar de atmosferische effecten die het smelten op het Martiaanse oppervlak bemoeilijken, zijn niet van toepassing onder het oppervlak van een stoffig sneeuwpakket of gletsjer.
Lees verder op: Spacepage