Stel je voor: 1994. De eerste World Wide Web conferentie vond plaats in Genève, de eerste trein reed onder het Kanaal door en slechts drie jaar na het einde van de Koude Oorlog lanceerde het eerste Russische instrument op een Amerikaans ruimteschip in de diepe ruimte vanaf Cape Canaveral. De missie om de zonnewind te bestuderen, met de toepasselijke naam Wind, hield beloften in voor heliofysici en astrofysici over de hele wereld om fundamentele plasmaprocessen te onderzoeken in de zonnewind die op de aarde afstevent, belangrijke informatie om ons te helpen de ruimteweersomgeving rond onze thuisplaneet te begrijpen en mogelijk te beperken.
Dertig jaar later lost Wind die belofte nog steeds in vanaf ongeveer een miljoen kilometer afstand op het eerste Lagrangepunt tussen de aarde en de zon (L1). Deze locatie is gravitationeel in evenwicht tussen de aarde en de zon, wat een uitstekende brandstofbesparing oplevert en waarbij slechts een klein beetje stuwkracht nodig is om op zijn plaats te blijven. Volgens Lynn Wilson, projectwetenschapper bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, is brandstof echter maar één indicator voor de levensduur van Wind. “Op basis van brandstof alleen kan Wind tot 2074 blijven vliegen,” zei hij. “Aan de andere kant hangt zijn vermogen om gegevens terug te sturen af van de laatste overgebleven digitale bandrecorder aan boord.”
Wind gelanceerd met twee digitale bandrecorders om gegevens op te nemen van alle instrumenten op de ruimtesonde en rapporten te geven over de thermische condities, oriëntatie en algemene gezondheid van het ruimteschip. Elke recorder heeft twee tapedecks, A en B, die Wilson liefkozend “fancy eight-tracks” noemt. Na zes jaar dienst begaf de eerste digitale bandrecorder het in 2000 samen met zijn twee tapedecks, waardoor de missieoperators moesten overschakelen op de tweede. Tape Deck A begon in 2016 tekenen van slijtage te vertonen, dus gebruiken de missieoperators nu Tape Deck B als primair deck, met A als back-up. “Ze hebben redundantie ingebouwd in het digitale bandrecordersysteem door er twee te bouwen, maar je kunt nooit voorspellen hoe technologie zal presteren als het een miljoen mijl verderop is, badend in ioniserende straling,” zei Wilson. “We hebben geluk dat we na 30 jaar nog steeds twee werkende tapedecks hebben.”
Lees verder op: Spacepage