Het aantal exoplaneten blijft groeien. Op dit moment zijn er 5.819 exoplaneten bevestigd in 4.346 sterrenstelsels, terwijl er nog duizenden op bevestiging wachten. De overgrote meerderheid van deze planeten is in de afgelopen twintig jaar ontdekt dankzij missies als de Kepler Space Telescope, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), de eerbiedwaardige Hubble, de Convection, Rotation and Planetary Transits (CoRoT) missie en meer. Duizenden meer worden verwacht als de James Webb Space Telescope zijn missie voortzet en gezelschap krijgt van de Nancy Grace Roman Space Telescope (RST).
In de tussentijd hebben astronomen binnenkort een ander geavanceerd observatorium om te helpen zoeken naar mogelijk bewoonbare exoplaneten. Het heet Pandora, een kleine satelliet die in 2021 is geselecteerd als onderdeel van NASA’s oproep voor Pioneer missieconcepten. Dit observatorium is ontworpen om planeten te bestuderen die door andere missies zijn gedetecteerd door de atmosferen van deze exoplaneten en de activiteit van hun gastheersterren te bestuderen met multiwavelength observaties van lange duur. De lancering van de missie is een stap dichterbij gekomen met de voltooiing van de ruimtebus, die de structuur, het vermogen en andere systemen levert. Pandora wordt gefinancierd door NASA’s Astrophysics Pioneers en is een gezamenlijke inspanning van Lawrence Livermore National Laboratory in Californië en NASA’s Goddard Space Flight Center. De missie zal planeten bestuderen die zijn gedetecteerd door andere observatoria die vertrouwen op transitfotometrie (ook bekend als de transitmethode), waarbij astronomen sterren controleren op periodieke dips in helderheid die duiden op de aanwezigheid van planeten. Pandora zal deze planeten dan volgen voor toekomstige doorgangen en spectra van hun atmosferen verkrijgen, een proces dat bekend staat als doorgangsspectroscopie.
Met deze methode kunnen wetenschappers de chemische samenstelling van de atmosfeer van exoplaneten bepalen en zoeken naar aanwijzingen voor biologische activiteit (ook wel “biosignaturen” genoemd). Tijdens de primaire missie van een jaar zal de SmallSat 20 sterren en hun 39 exoplaneten in zichtbaar en infrarood licht bestuderen. Het missieteam verwacht dat Pandora minstens 20 exoplaneten 10 keer gedurende 24 uur zal observeren, waarbij overgangen zullen plaatsvinden en de satelliet spectra van de atmosferen van de exoplaneten zal verkrijgen. Pandora zal met name kijken naar de aanwezigheid van nevels, wolken en water. De verkregen gegevens zullen een stevige basis leggen voor de interpretatie van de metingen van Webb en toekomstige missies op zoek naar bewoonbare werelden. Daniel Apai, medeonderzoeker van de missie, is hoogleraar astronomie en planeetwetenschappen aan de U of A Steward Observatory en Lunar and Planetary Laboratory, en leidt de Exoplanets Science Working Group van de missie. Zoals hij zei in een persbericht van de U of A: “Hoewel kleiner en minder gevoelig dan Webb, zal Pandora in staat zijn om langer te staren naar de gastheersterren van buitenaardse planeten, waardoor diepere studie mogelijk is. Een beter begrip van de sterren zal Pandora en zijn ‘grote broer’, de James Webb Space Telescope, helpen om signalen van sterren en hun planeten te ontwarren.”
Lees verder op: Spacepage