Een studie van meer dan 26.000 witte dwergsterren heeft een al voorspeld maar ongrijpbaar effect in deze uiterst compacte, stervende sterren bevestigd: hetere witte dwergen zijn iets gezwollener dan koelere, zelfs als ze dezelfde massa hebben. De bevindingen brengen wetenschappers een stap dichter bij het gebruik van deze stellaire objecten als natuurlijke laboratoria om de effecten van extreme zwaartekracht te onderzoeken (The Astrophysical Journal, 18 december).
Witte dwergen zijn de kernen van sterren die vroeger op onze zon leken, maar die alle waterstof die ooit als nucleaire brandstof heeft gediend hebben verbruikt. Deze ontmantelde sterren hebben een dermate hoge dichtheid dat één theelepel van hun materiaal meer dan een ton weegt – vele malen meer dan normale materie. Omdat deze massa zo dicht opeengepakt zit, kan hun zwaartekracht honderden keren sterker zijn dan die van de aarde.
Bij het nieuwe onderzoek, onder leiding van astrofysicus Nicole Crumpler van de Johns Hopkins-universiteit, is gemeten welke invloed die enorme zwaartekracht heeft op de lichtgolven die witte dwergen uitzenden. Het licht van deze zware objecten verliest energie terwijl het aan hun zwaartekracht ontsnapt, waardoor het geleidelijk roder wordt – een effect dat met telescopen kan worden gemeten. Deze ‘gravitationele roodverschuiving’ is het gevolg van de kromming van de ruimte, zoals die door de algemene relativiteitstheorie wordt voorspeld.
Lees verder op: Astronieuws