De Webb-ruimtetelescoop heeft een raadsel opgelost door een controversiële ontdekking te bevestigen die meer dan twintig jaar geleden door zijn voorganger Hubble is gedaan. In 2003 ontdekte Hubble een zware planeet bij een ster die bijna net zo oud was als het heelal. Zulke sterren bevatten slechts kleine hoeveelheden zware elementen, die de bouwstenen zijn van planeten. Dit impliceert dat er planeten zijn gevormd toen ons heelal nog heel jong was en dat die planeten – ondanks een gebrek aan ‘bouwmateriaal’ – de tijd hadden om te groeien. Maar hoe dan?
Om deze vraag te beantwoorden, hebben astronomen Webb gebruikt om sterren te bestuderen in de Kleine Magelhaense Wolk, een nabij sterrenstelsel dat – net als het vroege heelal – een tekort aan zware elementen vertoont. De onderzoekers ontdekten niet alleen dat sommige van de sterren daar zijn omringd door planeet-vormende schijven, maar ook dat die schijven een langere levensduur hebben dan die rond jonge sterren in ons Melkwegstelsel (The Astrophysical Journal, 16 december).
Lees verder op: Astronomie