Een belangrijke mijlpaal in de ruimtevaart is recent behaald aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong. De taikonauten van de Shenzhou-19 missie deden een succesvol fotosynthese experiment waarbij met kunstmatige fotosynthesetechnologie, zuurstof en de componenten die nodig zijn voor raketbrandstof geproduceerd werden. Deze prestatie valt in het kader van het Chinese maanexploratie programma, met een bemande maanlanding vóór 2030.
Het idee achter kunstmatige fotosynthese is hetzelfde als dat van echte fotosynthese, namelijk de manier waarop planten koolstofdioxide en water omzetten in glucose en zuurstof. De bemanning van Shenzhou 19 gebruikte een ladevormig apparaat met halfgeleiderkatalysatoren om water en koolstofdioxide om te zetten in zuurstof en ethyleen, een substantie die kan worden omgezet in raketbrandstof. Dit is niet de eerste keer dat fotosynthese in de ruimte plaatsvindt. Het ISS voerde eerder fotosynthese-experenten uit om plantengroei en de werking van microzwaartekracht te begrijpen. Het ISS vertouwt voornamelijk op elektrolyse voor levensondersteuning, waarbij de energie van de zonnepanelen van het station wordt gebruikt om water te splitsen in waterstof en zuurstof. Dit proces, is effectief maar energie-intensief, en zou onpraktisch zijn voor lange ruimtereizen.
Deze nieuwe technologie verlaagt het energieverbruik aanzienlijk door effectief te werken bij kamertemperatuur en standaardluchtdruk, i.t.t. traditionele koolstofdioxidereductietechnieken met hoge temperatuur en hoge druk. Het proces kan worden aangepast om verschillende producten te genereren, zoals mierenzuur als voorloper voor suikersynthese, of methaan of ethyleen voor voortstuwing.
Lees verder op: Astroblogs