Astronomen hebben met gegevens van de Gaia-ruimtetelescoop 55 hogesnelheidssterren ontdekt, afkomstig uit de jonge stercluster R136 in de Grote Magelhaense Wolk, een satellietstelsel van de Melkweg. Daarmee is het aantal bekende ‘wegrensterren’ in dit gebied vertienvoudigd. Het team astronomen van onder andere de Universiteit van Amsterdam, de Universiteit Leiden en de Radboud Universiteit publiceert de resultaten deze week in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Bij de vorming van sterclusters bewegen de pasgeboren sterren kriskras door elkaar heen en kunnen ze in bijna-botsingen worden weggeslingerd. De astronomen, onder leiding van UvA-promovendus Mitchel Stoop, ontdekten dat de jonge cluster R136 in de laatste paar miljoen jaar maar liefst een derde van zijn zwaarste sterren heeft gelanceerd, met snelheden boven de 100.000 km/uur. Die sterren reizen tot 1000 lichtjaar ver vanaf hun geboorteplek voordat ze aan hun levenseinde ontploffen als supernova en daarbij een neutronenster of zwart gat produceren.
Maar Stoop en zijn begeleiders deden nog een verrassende ontdekking: er was niet één enkele periode waarin de sterren dynamisch werden weggeslingerd, maar twee. Stoop: “De eerste episode was 1,8 miljoen jaar geleden, toen de cluster gevormd werd, en dat past bij het wegschieten van sterren tijdens de vorming van de cluster. De tweede episode was slechts 200.000 jaar geleden en had een heel ander karakter. Zo bewegen de wegrensterren van deze tweede episode langzamer en worden ze niet zoals in de eerste episode in willekeurige richtingen weggeschoten, maar in een voorkeursrichting.”
Lees verder op: Spacepage