Een team astronomen van de Amerikaanse Northwestern University, heeft de atmosfeer van een prille exoplaneet genaamd PDS 70b, onder de loep genomen en ontdekt dat de chemische samenstelling ervan niet volledig overeenkomt met de wervelende gas- en stofschijf waaruit hij is ontstaan. Deze ontdekking, gedaan aan de hand van data afkomstig van de Keck II-telescoop op Hawaï, daagt, aldus het team, decennialange, leidende theorieën van planeetvorming uit, daar ze mogelijk te simplistisch zijn.
De ontluikende exoplaneet, PDS 70b, bevindt zich op zo’n 400 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Centaurus, en is bijna drie keer zo groot als Jupiter. De PDS 70b maakt deel uit van een systeem met twee planeten, wat een waardevolle omgeving biedt voor astronomen om de link tussen pasgeboren planeten en hun accretieschijf te onderzoeken. De PDS 70b cirkelt rond zijn moederster op een afstand die vergelijkbaar is met de baan van Uranus rond de zon, en eerdere observaties suggereren dat het einde van zijn ‘geboorte’ tijdperk nabij zou kunnen zijn na ongeveer 5 miljoen jaar massa te hebben verzameld.
In mei j.l. gebruikte het team data van de Keck II-telescoop om de chemische samenstelling van PDS 70b te bestuderen, met name door te kijken naar de overvloed aan koolmonoxide en water, waaruit afgeleid werd hoeveel koolstof en zuurstof er aanwezig is in de atmosfeer van de planeet — twee van de meest voorkomende elementen in het universum na waterstof en helium en dus belangrijke sporen van planeetvorming. Door deze observaties te vergelijken met archiefgegevens over de gassen in de protoplanetaire schijf van het systeem, ontdekte het team dat de atmosfeer van de planeet veel minder koolstof en zuurstof bevat dan verwacht. Het resultaat werd gepubliceerd op 18 december j.l. in het Astrophysical Journal Letters. Hoofdauteur van de studie, astrofysicus Chih-Chun Hsu, stelde “Dat was een verrassend en het laat zien dat ons algemeen geaccepteerde beeld van planeetvorming te simplistisch was”, zie hier de verklaring.
Lees verder op: Astroblogs